Особое место в региональном расселении, в закономерностях его планирования и организации принадлежит зоне севера. При всей его специфичности основные закономерности распределения прироста населения на севере сходны с общими закономерностями, выявленными для территории Союза в целом; свыше 70% абсолютного прироста городского населения приходится на города с населением более 100 тыс. человек. В то же время число населенных мест увеличивается преимущественно за счет малых городских поселений. Их рассредоточенность определяет слабое развитие транспортной инфраструктуры в зоне севера, что в свою очередь усиливает оторванность существующих поселений от основных транспортных артерий. Вместе с тем интенсификация производства, его сложность и увеличение масштаба предъявляют повышенные требования к профессиональной подготовке и образованию трудовых кадров севера. Для таких квалифицированных кадров необходимо обеспечить высокий уровень культурнобытовых удобств. Только при этих условиях они закрепляются в этом районе. Тенденции развития производства в зоне севера, по крайней мере на ближайшие десятилетия, связаны в основном с добычей разнообразных ресурсов, что предопределяет рост преимущественно малых и средних городов и поселков. Вместе с тем интенсификация народного хозяйства и воздействие научнотехнического прогресса придают промышленному освоению природных ресурсов новые, особые черты, активно влияющие на размещение и развитие сети населенных мест.

Ведущим звеном долгосрочной программы перестройки расселения становится формирование групповых систем населенных мест (ГСНМ) — новой основой структурной единицы расселения. Они в наибольшей степени отвечают требованиям интенсивного развития производительных сил и создания условий всестороннего развития человека, улучшения окружающей среды и решения других главных задач Генсхемы, о которых уже говорилось.

Под групповыми системами населенных мест принято подразумевать целенаправленно формируемые группы городских и сельских поселений различной величины и народнохозяйственного профиля, объединенные развитыми территориальнопроизводственными связями, общей инженерной инфраструктурой, единой сетью общественных центров социальнокультурного обслуживания и мест отдыха населения. В границах указанных систем в перспективе должно быть достигнуто относительно полное и равномерное удовлетворение потребностей населения в выборе мест приложения труда, в получении образования, культурнобытового обслуживания и проведении досуга населения по месту его постоянного проживания. В полной мере это может быть обеспечено лишь в крупных групповых системах населенных мест, реальной базой формирования которых в большинстве районов страны являются крупнейшие и крупные города и городские агломерации. Основной признак крупной групповой системы — наличие в ее пределах необходимых инженернотехнических и социальноэкономических предпосылок для всестороннего развития процесса внутрисистемной интеграции и специализации населенных мест.